La puerta de la última UEFA

Fue uno de los partidos más tensos que se recuerdan. El Valencia y el Sporting se jugaban una plaza para disputar la Copa de la UEFA, con el Oviedo como directo competidor.

El conjunto gijonés había acusado el problema de las lesiones de los porteros. Primero fue Juan Carlos Ablanedo y luego Diego, cedido por el Atlético en las últimas cinco jornadas. Para el encuentro de Mestalla, el recurso fue Isidro, quien resultó clave en el desarrollo del encuentro.

El Sporting tenía enfrente un rival más curtido, con un entrenador experto, en un ambiente de gala. La tarde era veraniega, con un campo lleno, en el que apenas se dejaban notar un centenar de seguidores rojiblancos. El conjunto valenciano estaba más confiado, ya que un triunfo les bastaba para lograr su objetivo de meterse en Europa.

Sin embargo, aquel joven Sporting, con Luis Enrique de figura, cambió la decoración del partido, sobre todo cuando logró el tanto del triunfo en una escapada entre Giner y Arias, a pase de Luhovy, que sentenció el choque.

El resto fue un asedio del Valencia, en un encuentro en el que Isidro parecía tener un imán para atraer todos los balones que enviaban los valencianistas al área rojiblanca. El gijonés Eloy defendía la camiseta 'che', pero nunca pudo con Alcázar, mientras que el gigante Penev, un auténtico gladiador de área, se perdía entre Jiménez y Abelardo. El partido también fue importante para el joven David García Cortés, a quien le tocó debutar para encargarse de Fernando, que era poco menos que la estrella organizadora de aquel Valencia.

En el citado partido tuvo una postura valiente el malagueño Martín Navarrete, quien anuló el empate al Valencia, en un gol con un dudoso fuera de juego.

El resultado fue la mejor felicitación de cumpleaños que pudo tener el capitán Joaquín, que llegaba a los 35 junios con la clasificación para la Copa de la UEFA, por sexta vez en la historia del Sporting.

Fue el último encuentro liguero de Jiménez como rojiblanco, quien luego diría adiós en la Copa, una semana después, en un encuentro en el que la afición coreó su nombre pidiendo una renovación que no se produjo. También fue el último de Luis Enrique, quien depositó la cláusula de rescisión para irse al Real Madrid. Desde entonces, el club empezó a tener un camino más sinuoso en todos los aspectos.